PERFIL BOTANICO DEL ARBOL JOSHUA

Richard Katz
Traducido del inglés al español por Emilia Acevedo

El Ärbol Joshua es una clase inusual de las especies Yucca, un miembro de la Familia de los Lirios (Liliaceae), y algunas veces incluído dentro de la Familia de las Agave (Agavaceae).

Hábitat y alcance

Crece únicamente en el desierto Suroeste de los Estados Unidos, principalmente en el Desierto Mohave de California, en el Valle Antílope y áreas de alrededor, y también en parte de Arizona, Nevada, y en el extremo suroeste de Utah. Se encuentra típicamente en los desiertos altos, alrededor de 4000 pies (1200 m.) de altura donde hay temperaturas gélidas durante las noches de invierno, y veranos muy calurosos y secos. La escasa lluvia anual cae fundamentalmenete en invierno, con ligeras nevadas ocasionales. Así pues, aunque el clima es severo, no es tan seco ni caluroso como en las elevaciones inferiores de los desiertos de Sonora.

Patrón de crecimiento

El árbol Joshua no es un verdadero “árbol”, en el sentido de que no produce un tronco con anillos anuales. En las primeras décadas de su vida, el árbol Joshua crece como un tallo vertical sin ramas. Crece muy lento, solamente de media a tres pulgadas (1 a 7cm) por año, alcanzando normalmente de 5-10 pies (1,5 a 3 mts.) antes de que aparezcan la primeras inflorescencias. En este punto, el árbol Joshua literalmente toma una nueva dirección en su desarrollo. Después de florecer, las flores se caen, dejando un tramo de tallo seco. Nuevas hojas crecen debajo de esta parte muerta, y una nueva rama comienza su crecimiento en otra dirección.

Diferente a una rama de árbol típica, este nuevo tallo crece rígidamente en una dirección totalmente distinta, formando ángulo, horizontalmente, o incluso hacia abajo mirando al suelo. Cada rama desvía el curso en nuevas direcciones. Igual que al final de los florecimientos, pueden surgir nuevas ramificaciones cuando una tronco ha sido dañado por insectos.

Después de muchos años, algunos ejemplares Joshua desarrollan un complejo sistema de ramas retorcidas creciendo en muchas direcciones. Otros desarrollan una forma árborea más armoniosa, mientras que otros permanecen prácticamente verticales. La asombrosa variedad de formas y patrones de crecimiento imparte una individualidad poco común a çada árbol.

El árbol Joshua más viejo registrado tenía 80 pies (24 m.) de alto y una longevidad estimada de 1000 años. Los árboles Joshua crecen habitualmente más de veinte pies de alto (6 mts). Puede tomar 60 años el llegar a la madurez, y pueden vivir más de 500 años.

Desarrollo de las hojas

El árbol Joshua joven tiene hojas lisas, tiernas que le hacen vulnerable a los animales del desierto. Por lo tanto, les va mejor cuando son sembrados junto a una “planta cuidadora” que los protege al comienzo de su crecimiento.

Depués de que han alcanzado de diez a doce pulgadas (25-30 cms) de alto desarrollan sus características hojas afiladas, puntiagudas, cortantes en toda su intensidad. Estas no solamente proporcionan protección, también economizan la pérdida de agua por evaporación, en razón de su forma. En las infrecuentes caídas de lluvia, la forma cóncava de las hojas captura el agua y la dirige al tronco y hacia abajo a las raíces. También, la masa foliar tiende a crear un zona de aire sin movimiento alrededor de la planta, reduciendo a la larga los efectos evaporadores de los secos vientos del desierto.

Las hojas generalmente son de 5 -12 pulgadas (12 -30 cm) de largo. Las más jóvenes permanecen verdes, pero conforme crecen palidecen agrisandose y se convierten en un residuo fibroso que se marchita y acaba cubriendo la rama o el tronco con una capa protectora. Como mencionamos arriba, las hojas son algo cóncavas, lo que permite recoger y llevar la lluvia a la planta encontrando su camino hacia abajo por el tronco y hacia las raíces. Así las hojas representan la habilidad de esta planta de sobrevivir en el áspero, seco clima del desierto.

Flores y Polinización

Las flores comienzan como brotes verdosos arracimados al final de las ramas. Los seis tépalos (3 pétalos y 3 sépalos similares) se abren entonces, descubriendo un ovario como si fuera una vaina, rodeado por 6 estambres, con un pistilo. Las flores son cerosas, blancas tirando a blanca verdosa, y de 2- 3 pulgadas de largo (5-7 cm). Las flores desprenden una dulce fragancia que recuerda al coco.


El polen del árbol Joshua es tan pegajoso que no puede ser transportado por el viento. La polinización se realiza solamente con la ayuda de la diminuta polilla de la Yucca, con la que esta especie ha desarrollado una relación simbiótica. Esta polilla ( Pronuba yuccasella ) recoge el polen de un número de flores y luego elige una flor como hogar para su descendencia. Deposita el polen en el estigma de la flor en el proceso de poner los huevos en el ovario de la flor. Las nuevas crías de larva se alimentaran de las semillas (consumiendo solamente unas 20 de 200 existentes en cada ovario).

Después que el Joshua Tree ha sido polinizado, el ovario se hincha con las semillas y las flores caen. El fruto madurado entonces cae al suelo donde las semillas son dispersadas, a menudo por el viento. Muy pocas podrán ser capaces de germinar en las áridas condiciones del desierto, pero es por este proceso de propagación de semillas que las nuevas colonias de plantas se establecen.

El Árbol Joshua puede también propagarse por brotes de su raíz o corona, y esto es particularmente importante cuando la parte superior del árbol es destruida por el fuego.

Ciclos Estacionales y Diurnos

E l ciclo de floración del árbol Joshua es totalmente dependiente de las condiciones climáticas. En función del ritmo y la intensidad de las lluvias invernales, el florecimiento puede tener lugar en cualquier momento desde Marzo a Mayo, y puede ser desde muy escaso hasta inusualmente abundantes florecimientos en años relativamente húmedos.

EL Árbol Joshua tiene una relación particular con la noche. Las hojas de hecho permanecen inactivas durante el día, y preservan sus ciclos respiratorios (intercambio de dioxido de carbono y oxígeno) para las horas nocturnas cuando el aire es más fresco, y la humedad puede conservarse. También es en la noche, después de la penumbra, cuando la polilla Pronuba poliniza las flores. Un número de observadores ha notado que las flores del Arbol Joshua, que jamás aparecen completamente abiertas, se desvelan a sí mismas por la noche, así como desprenden su fragancia en el aire nocturno. El árbol Joshua está en su apogeo en un desiserto iluminado por la luz de la luna, cuando sus flores blancas resplandecen en la fantástica luminiscencia de la luz reflejada.

Historia y Sabiduria Popular

Evidencias arqueológicasindican que el Arbol Joshua se remonta a la Era del Plioceno, hace unos dos millones de años, cuando el clima era más húmedo y cálido y su hábitat más extenso.

Los Nativos Americanos conocían al árbol Joshua como una fuente de fibra y alimento. Las flores eran consideradas un manjar dulce, asado sobre el fuego. Las hojas eran utilizadas para cestas y cordajes.

Los primeros Europeos que se establecieron a menudo veían el Arbol Joshua como grotesco y deformado. Sin embargo, los Mormones, en su intento de encontrar el camino de vuelta desde California a Utah, utilizaron el Arbol Joshua como guía. Dieron a la planta su nombre a comienzos del siglo 19, porque les recordaba al profeta bíblico Joshua, con sus brazos alzados en oración. Ellos vieron esta planta como un signo espiritual de bienvenida a la Tierra Prometida.

Relaciones Botanicas

El Árbol Joshua (Yucca Brevifolia) es la más grande de todas las especies Yucca. A menudo considerado parte de la familia de las Agave (Agavaceae); o agrupado con el Agave (Century Plant) en la familia de los Lirios (Liliáceas), el árbol Joshua tiene las mismas hojas longitudinales, categóricamente puntiagudas que los Agaves y otras Yucas. El nombre de la especie brevifolia describe la brevedad de las hojas. El Arbol Joshua difiere de otras Yucca no solamente en su tamaño y longevidad, (más de 500 años), sino también en sus patrones de crecimiento irregular (previamente descritos).